农历十二月二十三和二十四，是汉族民间传统的祭灶日，又称“小年”。
传说灶王爷原为平民张生，娶妻之后终日花天酒地，败尽家业沦落到上街行乞。一天，他乞讨到了前妻郭丁香家，羞愧难当，一头钻到灶锅底下烧死了。
玉帝知道后，认为张生能回心转意，还没坏到底，既然死在了锅底，就把他封为灶王，每年腊月二十三、二十四上天汇报，大年三十再回到灶底。老百姓觉道灶王一定要敬重，因为他要上天汇报。于是，汉族民间就有了腊月二十三、二十四的祭灶“小年”，祈求来年平安和财运。
小年这天，人们在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草。其中，后三样是为灶王升天的坐骑备料。祭灶时，还要把关东糖用火融化，涂在灶王爷的嘴上。这样，他就不能在玉帝哪里讲坏话了。汉族民间有“男不拜月，女不祭灶”的习俗，因此，祭灶王爷只限男子。
过了二十三，离春节只剩下六、七天了，过年的准备工作建的更加热烈了。要彻底打扫室内，俗称“扫尘”。扫尘为的是辞旧迎新、拔除不祥。各家各户都要认真彻底地进行清扫，做到窗明几净，需要粉刷墙壁、擦洗玻璃等等。
所有准备工作中，剪窗花是最盛行的民俗活动，内容有各种动、植物等掌故，如：喜鹊登梅、燕穿桃柳、孔雀戏牡丹、狮子滚绣球，三羊（阳）开泰、二龙戏珠、鹿鹤桐椿（六合同春）、五蝠（福）捧寿、犀牛望月、莲（连）年有鱼（馀）、鸳鸯戏水、刘海戏金蝉、和合二仙等等。
家家户户都要写春联。汉族民间讲究有神必贴、每门必贴、每物必贴，所以春联数量最多、内容最全。神灵前的对联特别讲究，多为敬仰和祈福之言。常见的有天地神联：“天恩深似海，地德重如山”；土地神联：“土中生白玉、地内出黄金”；财神联：“天上财源主，人家福禄神”；井神联：“井能通四海，家可达三江”。面粮仓、畜圈等处的春联，则都是表示热烈的庆贺与希望。大门上的对联，是一家的门面，特别重视，内容或抒情、或写景，妙语连珠，很是丰富。
大人、小孩都要洗浴、理发。汉族民间有“有钱没钱、剃头过年”的说法。吕梁地区讲究腊月二十七日洗脚。这天傍晚，婆姨汝子都用开水洗脚。不懂事的女孩子，大人们也要帮她把脚擦洗干净，不留一点污秽。
过了二十三，汉族民间认为诸神上了天，百无禁忌，娶媳妇、聘闺女不用择日子，称为赶乱婚。故此，每到年底，举行结婚典礼的特别多。民谣有“岁晏乡村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。灯前姊妹私相语，守岁今年是洞房”的说法。
祭灶节，民间讲究吃饺子，取意“送行饺子迎风面”。山区多吃糕和荞面。晋东南地区，流行吃炒玉米的习俗，民谚有“二十三，不吃炒，大年初—一锅倒”的说法。人们喜欢将炒玉米用麦芽糖粘结起来，冰冻成大块，吃起来酥脆香甜。
小年，意味着人们开始准备年货，准备干干净净过个好年，表示新年要有新气象，表达了人们一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。
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